《橘颂》开创了文学作品赞美橘树之先河，乃中国橘文学之鼻祖。三国曹植之《橘树赋》，西晋孙楚之《橘赋》,南北朝传玄之《橘赋》，东晋刘瑾之《橘树赋》……历代写橘的诗词歌赋，竞相慕习，莫不同祖于屈原。 唐诗宋词中，写橘诗词，随处可见。杜甫多次往来三峡，在《放船》中写道：“青惜峰峦过，黄知橘柚来。”苏轼在《入峡》诗中写峡中人以甜美的柑橘招待客人的情景：“长江连蜀楚，万派泻东南……夜衙鸣晚鼓，待客荐霜柑。”

古书《周礼》记载了柑橘对气候的特别要求，以淮河为界，品味截然不同。《禹贡》则记载4000多年前的夏朝，在今天湖北、湖南一带已开始大量种植柑橘，并成为帝王贡品。从夏商时期开始形成的“橘贡”制度，一直延续到清朝灭亡。《山海经》《周书》《庄子》《韩非子》《吕氏春秋》，“树橘柚者，食之则甘，嗅之则香。”“果之美者……江浦之橘，云梦之柚。”皆在称颂橘的美味和芬芳。“蜀汉江陵千树橘”，长江三峡及周边地区在战国时代已是良种柑橘的主要产地。有着悠久的历史、特别而高贵，这是屈原为家乡的“橘”骄傲的缘由。

屈原在作品中写了一百多种植物，开创了“香草美人”的文学意象，却只为橘独立成篇而颂之，为什么呢？因为橘是楚国的“封疆之木”，是楚国社稷的象征之树。屈原从橘的精神品性中，看到的是复兴楚国的希望，他一生都像橘生南土一样，热爱着楚国，他多么期望志坚如橘的人，像长满楚地的橘树一样不断涌现，与他一起为楚国效力。国之积弱，社树安能长久。《橘颂》是自喻，也意在唤醒楚国的有识之士，以橘为榜样，像橘一样坚贞、执着、发愤图强，复兴楚国。

从《橘颂》中的“橘”到今天遍布秭归长江两岸河谷的春橙伦晚、夏橙蜜奈、秋橙九月红、冬橙桃叶橙、纽荷尔、红肉橙……两千多年，无脚的植物走出了什么样的道路？

1907年，英国植物学家E.H.Wilson在三峡采集到了一种野生柑橘，并将其标本保存于美国哈佛大学植物标本馆。1913年美国植物学家W.T.Swingle将其命名为宜昌橙。最近几年，在秭归县磨坪乡宋家山金狮洞，发现了一个野生柑橘群落，树龄最长的达200多年。秭归县郭家坝镇邓家坡村何明建的柑橘园里，有一棵神奇的百年老柑橘树，树干遒劲，树冠6米方圆。从上世纪七十年代嫁接罗脐到二十一世纪嫁接伦晚橙，她活成了一棵科学实验的样板树，几乎所有的柑橘品种都在她身上嫁接成活，然后向全村乃至全县推广，是柑橘亿元村的老母亲。100多年来，她见证了峡江两岸从荒山到绿野，秭归人民从贫穷到富裕的全过程。

这些柑橘树的发现和存在，似乎在回应着两千年前的《橘颂》。其中最有力的回应，是秭归人用70年时间写在40万亩大地上的“新橘颂”。 1956年，秭归县提出用柑橘绿化全县沿江两岸和溪河两旁的低山河谷地带，凡适合种柑橘的土地应种尽种。如今，橙柑橘柚，早熟上山，晚熟下河，中熟种山腰，秭归成了全中国唯一四季出产鲜橙的“中国脐橙之乡”。 长江两岸不见裸土，橙园青青，一栋栋漂亮的洋房点缀其间。高峡平湖，绿水青山，真正的人间乐园。苏轼曾写“一年好景君须记，最是橙黄橘绿时”，现在的秭归，四季都有如此好景。四季都可见这样的如诗画面：“离离朱实绿丛中，似火烧山处处红。”“树树笼烟疑带火，山山照日似悬金。”

曾经有人提出这样的问题：屈原写的是《橘颂》，秭归现在满山遍野种的都是橙子，在装橙子的包装盒上印《橘颂》合适吗？当然合适！柑橘家族分为柑、橘、橙、柚四大类。家族中有三位祖先：香橼、橘、柚。造物主赋予了柑橘家族特有的开放的物种属性：家族中的任意两个品种都可以杂交出一个新的品种，橙是柚和橘的杂交后代。在两千多年的生命进程中，《橘颂》中的橘可能已繁衍出无数个品种，这些品种里哪些是橘哪些是橙，已无法追溯。在“典籍里的中国”节目中，小撒与屈原进行时空对话时，嘴里说的是“来自秭归的柑橘”，巧妙地避开了公众对秭归脐橙与《橘颂》关系的疑问，其实是很科学的。《橘颂》之橘，不仅是橘之精神的源头，也是物种的老祖宗，秭归脐橙是古橘的后代子孙。

从楚国社树到秭归平民百姓的摇钱树，是从庙堂之高到江湖之远；从屈原的《橘颂》到秭归人一锄一剪写下的大地诗篇，秭归柑橘的历史文化，是时间长河中独一无二的涓涓溪流。橘树曾是楚国的象征，今天她仍是最具典型意义的楚文化象征，因为它们的存在，楚文化在大地上在历史中延续着，鲜活着，绿叶素荣，文章烂兮。(秦晓梅)